L’amphithéâtre est une invention des Romains, mais.. Qu’est-ce qu’un amphithéâtre ?

Si vous connaissez l’anglais visitez la page facebook de Bill Thayers où il y a écrit :
« Maintenant, avant de commencer, répétez après moi: un amphithéâtre et un théâtre sont différents types de bâtiments. Les amphithéâtres sont deux « théâtres face à face ».
 Un théâtre a une scène et les places pour le public se trouvent sur un côté. Le public doit écouter donc le théâtre est relativement petit. L’amphithéâtre est plutôt fait pour l’action : il s’agit d’un terrain de sport, où les spectateurs sont assis tout autour. Ils n’ont pas besoin d’entendre mais de voir donc un amphithéâtre peut être beaucoup plus grand. »

Comme expliqué dans la page sur les jeux, le plus ancien combat de gladiateurs à Rome, mentionné dans les textes, remonte au 264 avant J.C., quand les fils de Brutus Pera ont offert ce spectacle dans le Forum Boarium (une zone sur la rive gauche du Tibre, où il y avait le marché aux bestiauxpour honorer la mémoire de leur père. En 216 un combat de 22 paires de gladiateurs a été organisé dans le Forum;  en 183 soixante paires de gladiateurs ont combattu à l’occasion de l’enterrement de Publius Licinius Crassus, et en 174 un spectacle dura trois jours.

Pendant longtemps, à Rome, en l’absence d’un véritable amphithéâtre, les spectacles avait lieu dans le Forum ou le Circus Maximus. Dans le Forum, pour accueillir et protéger les spectateurs du soleil et de la pluie, des tribunes et des tentes étaient spécialement préparés à cette fin.
En 384 le censeur Gaius Maenius a fait construire des gradins en bois au-dessus des magasins du Forum et depuis les gradins des amphithéâtres ont étés appelés maeniani (d’après le grammairien Sextus Pompeius Festus, tiré du livre «Il Colosseo» par Ada Gabucci, Electa, 1999).

Les amphithéâtres le plus anciens ont été construits en Campanie (à Capoue, Literno et Cuma) et remontent à la fin du IIe siècle avant JC, tandis que d’autres (Avella, Pozzuoli, Telese) à la fin du premier siècle avant JC. Jusqu’au 55 BC, quand Pompeius fit construire un théâtre sous prétexte qu’il s’agissait d’une extension du temple de Vénus, à Rome la loi interdisait la construction de bâtiments pour les spectacles.

Pline l’Ancien signalequ’au 53 ou 52 avant JC. Scribonius Curio avait donné des jeux et des spectacles à Rome, et lors de cette occasion il avait inventé une machine très originale. Elle se composait de deux salles qui pouvaient tourner et former une arène. Le matin le public, qui voulait regarder les jeux de gladiateurs, s’y assoyait, puis les demi-cercles tournaient et encerclaient l’espace où les combats avaient lieu.
Pline regrette que les Romains, après la première journée, en dépit du danger qu’ils couraient, ne quittaient pas leurs places, même lorsque les structures étaient tournés, de sorte que «l’arène est moins dangereuse que les tribunes. »

… theatra iuxta duo fecit amplissima ligno, cardinum singulorum versatili suspensa libramento, in quibus utrisque antemeridiano ludorum spectaculo edito inter sese aversis, ne invicem obstreperent scaenae, repente circumactis — ut constat, post primos dies etiam sedentibus aliquis —, cornibus in se coeuntibus faciebat ampitheatrum gladiatorumque proelia edebat, ipsum magis auctoritatum populum Romanum circumferens. (Pline l’Ancien, Naturalis Historia, edition Mayhoff, XXXVI, 117 – Pour le texte complet, cliquez ici).

Pour les spectacles à Rome on construisait des bâtiments provisoires, même si on continuait à les organiser dans les espaces publics. Entretemps le mot amphitheatrum a commencé à indiquer ce qui auparavant on appelait spectacula, ou en grec Theatron kynegeticon (théâtre chasse). La première mention du terme figure dans « De Architectura, I, 7.1 » de Vitruve. En donnant des instructions sur la configuration des bâtiments d’une ville, il dit: «S’il n’y a pas d’amphithéâtre ou salle de gymnastes, le temple d’Hercule devrait être proche de cirque. »

Le premier amphithéâtre de pierre à Rome était celui de Statilius Taurus, construit en 29 avant JC quelque part dans le Campus Martius (sa localisation précise fait l’objet de débats parmi les spécialistes). Cependant il semble qu’on construisait encore des structures en bois parce qu’en l’an 27 à Fidene, près de Rome, un amphithéâtre en bois mal construit s’est effondré en tuant 20.000 spectateurs (Suétone) ou en tuant et en blessant 50.000 (Tacite).

L’amphithéâtre de Taurus, bien qu’utilisé pendant une longue période, n’était plus en mesure d’accueillir les magnifiques spectacles de la capitale impériale. Il semble que Caligula organisait ses spectacles dans les Septa, un grand espace public, et Néron en 57 avait fait construire – il a fallu seulement un an – son propre amphithéâtre en bois pour ses spectacles. Il était magnifique: le velarium était bleu, et employait la plus grande poutre de bois jamais vue à Rome: 60 cm de large et 36 mètres de long.
Les descriptions réfèrent de pierres précieuses, or et ivoire. Le mur autour de l’arène avait des rouleaux d’ivoire qui empêchaient aux animaux de sauter, et pour renforcer cette protection un filet d’or était étendu tout autour, avec des défenses appointées inclinées vers l’intérieur. Il semble que le théâtre a été détruit pendant l’incendie le plus célèbre de Rome: celui de 64.